Tekst og foto: Tore Kubberød

58-åringen tar i mot oss utenfor servicebygget som er bygd ut vesentlig og som nylig ble innviet. Et nybygg som foruten nye utleieleiligheter inneholder familie- og handicaprom, kjøkken og TV-stue for gjestene og barnerom i kjelleren.

– I tillegg har vi opparbeidet nye bobilplasser og aktivtetsområder ved sjøen og bygd opp et eventtilbud med båter, boblefotball og paintball. Totalt har vi investert drøyt seks millioner kroner de siste tre årene, forteller Thorfinn Johansen Kirkeng. 

Best i Østfold

Resultatet av de siste årenes forbedringer er at den ene av tre campingplasser i lille Aremark nylig ble tildelt den fjerde stjerna. Den klassifiseringen er de alene om i campingfylket Østfold. 

– Vi kommer til å ta det roligere på investeringsfronten i tiden framover. Riktignok er vi i ferd med å installere strømmålere på alle plasser, men dette har vi et to-års perspektiv på.

Thorfinn Johansen Kirkeng kan i år se tilbake på 30 års drift av Kirkeng camping som ligger idyllisk til ved Aremarksjøen. I dag sysselsetter campingplassen på det meste ti personer i høysesongen. Totalt utgjør disse tre-fire årsverk. I tillegg driver hovedaksjonæren med vaktmestertjenester hvor Aremark kommune er blant oppdragsgiverne.

Historien om overnattingsvirksomhet på Kirkeng startet allerede i 1972.

– Det var ganske trange kår økonomisk på gården på den tiden. Da broren min og jeg skulle på speiderleir i Nijgemen i Nederland fant mor og far ut at det kanskje var mulig å spe på økonomien litt med overnattingstilbud. Gutterommet vårt i andre etasje ble klargjort for gjester og det ble satt opp et skilt oppe ved veien. 

– Dette ble en suksess, og foreldrene våre utvidet overnattingsvirksomheten med tre hytter og et par vogner. To av disse hyttene har vi fortsatt.

Alternativ inntekt

Da Kirkeng Camping ble startet opp i 1986 så var det med tanke på å finne alternative inntektsmuligheter på et gårdsbruk som var for lite til å leve av.

– Jeg meldte oss på et tilbud som het Landbrukets utbyggingsfond. I 1987 fikk vi støtte som gjorde det mulig å komme i gang med campingvirksomheten. Vi fikk ordnet de første leilighetene og gjort plass til 40 vogner. Etter det har utbyggingen kommet gradvis. Kiosk- og servicebygg med leiligheter sto ferdig i 1993 og året etter fikk vi satt opp tømmerhytta. 

Johansen Kirkeng innrømmer at det slett ikke har vært like fett å drive campingplass i alle disse årene.

– De første årene var knalltøffe. Da var plassen mye mindre og jeg kjørte buss på heltid for å få det økonomiske til å gå rundt. På slutten av 80-tallet hadde vi dessuten opptil 15 prosent rente på lånene. Men gradvis har vi bygget ut og det var først da vi i 2002/2003 kom opp i dagens antall caravanplasser at driften begynte å gi litt av seg. 

Ljugebenk

Nå har 58-åringen overlatt store deler av ansvaret for campingplassen til barn og svigerbarn. Datteren Silje og ektemannen Øyvind Malkenes bor vegg i vegg med kiosken og tar en stor del av ansvaret. Det samme gjør sønnen Thor Sondre, mens datteren Anne Marit har tatt en pause etter i årevis å ha brukt sommeren på familiebedriften. 

Men iført den marineblå boblevesten er Thorfinn selv likevel nesten alltid tilstede, enten for å hjelpe eller eller rett og slett prate med gjestene. Den supersosiale campingplass-eieren er ofte å finne på ljugebenken utenfor kiosken hvor han og flere av stamgjestene har sine daglige runder med prat.

– Livet som campingplass-vert har til tider vært litsomt. Vi har jo aldri kunnet ta ferie samtidig med andre og en er jo på jobb 24 timer i døgnet. Samtidig har campingplassen gitt mange gleder som jeg ikke ville vært foruten, smiler Thorfinn Johansen Kirkeng. 

Finner roen på Kirkeng

Kirkeng camping har en høy andel stamgjester, og noen av de som har vært mest trofaste er ekteparet Glenny og Sven Åge Jakobsen.

Campingplassen like nord for Aremark sentrum hadde ikke vært i drift i mange år før Glenny og Sven Åge Jakobsen fant det de karakteriserer som sitt paradis på jord.

– Nå har vi hatt fast plass her i 20 år. De første årene stod vi midt nede på plassen, men nå kan vi nyte roen og utsikten over hele campingområdet fra plassen vår i den øverste rekka, smiler ekteparet fra Sarpsborg.

Testet ut med telt

Før de valgte å gå for fast plass på Kirkeng var de årlig innom som gjester hos Thorfinn Johansen Kirkeng.

– Første gang vi var her så overnattet vi ei uke i hustelt. Senere ble teltet byttet ut med en Combicamp. Vi var her gjerne ei uke hver sommer. Da vi endte opp med vogn og fast plass, så var det noe hele familien ville. Blant annet hadde ungene fått seg gode venner her.  

Med kun femti minutters kjøring hjemmefra til campingvogna så forteller Sven Åge Jakobsen at de er flittige brukere av ferieidyllen sin.

– Fra påsketider er vi her omtrent hver eneste helg fram til høstmørket kommer. Jeg har sluttet å jobbe, men Glenny er fortsatt i arbeid. Hvis ikke kunne vi sikkert bodd her hele sommerhalvåret.

– Hvorfor nettopp Kirkeng camping?

– Jeg fant roen her allerede første gang vi var gjester. Her føler vi oss virkelig hjemme. Det har vi alltid gjort. Mens jeg fortsatt var i arbeid og fredagen kom så kjente jeg skuldrene sank fordi jeg visste vi skulle hit. Her finner vi roen og slapper skikkelig av sammen med gode campingvenner i et godt miljø.

– Reiser dere aldri på ferie andre steder?

– Vi ser ikke det store poenget i å reise så mye. De siste årene har det riktignok blitt ei uke på Kreta i mai, men ellers så finner vi alt vi ønsker på Kirkeng camping, smiler Sven Åge Jakobsen.